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袁潜一笑，他知道此时的曾国藩尚是一个排外主义者，在他来说，学习西方的观念是要到了第二次鸦片战争以后，痛定思痛之下才终于定型的。但是自己却未尝不可先与启蒙，当下问道：“涤生可知道我国何处不如外人，以至于连战连败？”
曾国藩不假思索的道：“坚船利炮不如耳。”袁潜哈哈一笑，追问道：“那么与涤生坚船利炮，涤生可保必胜么？”曾国藩一怔，垂头深思许久，终于摇了摇头，道：“不能。”
袁潜装作不解，疑道：“为何？”曾国藩疑惑地望了他一眼，不情愿地道：“兵不足恃，将不足恃也。”说了这句话，目光禁不住有些茫然。
袁潜拊掌大笑，站起身来向曾国藩深深一躬，朗声道：“凭这一句话，涤生便可当小王一拜。”重行入座，叹道：“如今我大清上下人人如在梦中，自以为泱泱华夏，威德足绥远人，其实早非复往昔矣！请试为涤生言今日世界之大势。”
这一回他便不以茶水绘图，却索了笔纸来，大略描出英法美日几个大国的轮廓，道：“而今世之大国，唯英吉利、法兰西、美利坚、日本国而已。英法所谓先驱，美日所谓后起之秀耳。”
曾国藩听到日本国几个字，忍不住目露疑色。英法美国，都与大清签有条约，可是日本国自古以来便是华夏的藩属，贡献不绝，本朝方以外国看待之，但彼一弹丸之地，又能有什么大作为？恭王特地将日本提上台面，实在叫人不解得很。
袁潜微微一笑，道：“从前日本专主锁港，通华夏贸易而禁西洋诸国，后来美人求商，以军舰叩关，迫其开港通商，就如今日之大清一般订立条约，准许外兵屯驻，任由外人搜买国中货物。”曾国藩从未听说过这些，不由得瞪大了眼睛，显出十分有兴趣的样子。〔按，十八世纪以来，西方一直对日本进行着冲击，但第一个条约实际上订立于1858年，袁潜记错了。〕
他知道此时日本的明治维新还早，然而国内想必已经有人开始要求学习西方的先进技术，当下道：“高宗纯皇帝时英人马戛尔尼来使，我官吏迫其三跪九叩，俄人初至日本，幕府亦要其端坐垂头。然观今日中西之势，焉有西人见我皇帝而肯三跪九叩者在？此非他，势之强弱高下不同耳。然势之强弱何以由来？曰自人中来而已。”
“日人初见洋枪，以为稀世珍宝，不惜巨款购之，觅匠仿造，于是乎数年之内，洋枪风行买卖；我国人见之，则以为不过从华夏模仿而去，改制而成，毫不介意，于是西人之器具日精而我日拙；所谓呼远筒、千里镜、观日玉之流，日人目为奇巧珍宝，我国人却以为无用之物，弃若弊屣。或云日人轻佻浅薄而吾人端方，但余实以为日人这种办法才算聪明之至。”
“西人行事，唯好功利而已，奇巧之物能图利敛财，则举国而逐之；坚船利炮能拓疆辟土，驰骋海上，则举国而造之。吾儒尝云‘正谊不谋利，明道不计功’，又云‘有仁义而已矣，何必曰利’，是用意至美，然于实际并无裨益，仁义者空谈而已，既不能捍外侮，又不能戡内乱，徒有性理，几于天下祸仁义矣。”
“吾儒存华夷之辨，辄云我中华为礼义之邦，而凡吾王所弗届者，皆犬羊夷狄之地，此大弊也。殊不知今之夷狄，非孔子所谓之夷狄，三代春秋之时，中华为文治之邦，而夷狄乐战轻死，我之安乐文物，彼所深慕而远不及者也；今日之夷狄，非独武胜，并且文治亦不逊于我国，学术政教，无一不备。观彼英法，一战而入广州，二战而溯海北上，三战而挟我订约，今又藉口换约，务以入我内河为要，以涤生所见，岂犬羊所能为者耶？而上至殿阁宰相，下至督抚将军，唯知一味拒绝，毫不思彼何所以强，我何所以不能强，如此这般下去，只有强弱之判愈显，而我之自强愈难耳。”
“今日我国之军备，将帅居其位而不习其事者多矣，兵卒承神机之名而不晓火器之理者亦多矣。一旦事急，授以洋枪洋炮而不识用，反不如内地之抬枪。是以吾云，强弱之判不在于器而在于人，坚船利炮无非人之所造，而人用之；我所以不如西人者，非船炮耳，其非弱于人乎！”
他一口气发完了一通长篇大论，端起茶碗一气喝干，偷眼望望曾国藩，见他一副若有所思的样子，知道这番话对他必定有所触动，心中暗想果然这几日一有空便与翁同龢往来驳诘，工夫没有白花，虽然说服翁同龢赞同自己的观点费了很大的工夫，但翁同龢毕竟不愧是饱学才子，一旦接受了什么东西，便能消化吸收，上升到理论的高度，尔后再反授与他。否则以自己的水平，才无法组织出这么有条理的话来。
曾国藩深为震动，恭王爷这种论调，确是以前闻所未闻的，然而细细思之，果然竟有几分道理。他本就是一个讲求经世致用的人，从前以为外人之胜中华者无非是有坚船利炮，却从没更进一步去想为何外夷有坚船利炮而中华没有。他并不赞同那些腐儒将西洋兵器嗤为奇技淫巧之物的论调，因为正是这些“奇技淫巧”之物，打败了向以武功自豪的八旗，逼得堂堂中华向蛮夷低头。一时间曾国藩模模糊糊地觉得，一扇大门正向着自己打了开来，至于那门内有什么，门后的道路又会通向哪里，他却丝毫也不能预见。 笔趣阁手机端 http://m.biquwu.cc
