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〔按，我以为曾国藩在四十岁上的思想还是比较激烈的，虽则未曾意识到学习西方的重要性，但却仍是一个直谏臣子。拿他在咸丰元年上奏的一道《敬陈圣德三端预防流弊疏》而言，居然直陈“目今警报运筹于一人，取决于俄顷，皇上独任其劳，而臣等莫分其忧，使广西而不遽平，固中外所同虑也”，也就是指责咸丰专横独断，致使太平天囯起义不能很快镇压下去。疏入，自然招致皇帝大怒，几乎叫军机大臣给他降罪。〕
少顷香茶送上，曾国藩亲自给袁潜斟满一钟，笑道：“此是洞庭碧螺，王爷请用。”袁潜笑了一笑，他本不怎么懂茶，但这碧螺春确实非同一般粗茶可比，喝在喉中清心沁脾，香气萦绕口中，久久不去。
他啜了一口，赞道：“好茶！”只同他说些京里的八卦新闻，哪个官儿的夫人新丧，乾清门太监站班的时候昏倒了之类。曾国藩见王爷扯来扯去，只是不涉正题，饶是他养气工夫甚佳，仍是忍不住有些急躁起来。袁潜感觉火候差不多了，当下道：“涤生可知道英人声言要北上换约？”
曾国藩点了点头，不以为然的道：“夷人哓渎，不必理睬，上谕已发，叫地方有司拦阻了。”袁潜仰头大笑，一面笑，一面连连摇头。曾国藩不知他笑些什么，堂堂中华天朝岂能向夷人低头？他自觉上谕英明得很，并无半点不妥之处。
袁潜笑了一阵，容色一肃，道：“小王有一句话要问涤生。”曾国藩听他如此称呼自己，连道冒渎，随即请他发问。袁潜伸指蘸了杯中茶水，在几上画了一片海棠叶子形状，问道：“涤生可认得出这是什么？”
曾国藩瞧了一眼，不假思索的道：“是我大清版图。”袁潜一笑，又以茶水在东南沿海点出许多小点，问道：“那么这些都是何处，涤生可未必说得出来。”曾国藩闻言，更要争一口气，低下头去认真看了半晌，道：“这是广州，这是厦门、福州、宁波、上海。”抬起头来，惊愕地望着袁潜，问道：“王爷这是……”
袁潜所画的，便是鸦片战争以后中国被迫签订的条约之中应外人要求开放的几个港口。他伸手擦去几上图画，袖手道：“外人入我大清，已经有十几年了，十几年间，自朝廷而起，至以下府县道员，何人不曾拦阻，又有何人拦阻得动？”
曾国藩大惊，这话虽然句句是实，可说出来毕竟骇人听闻，恭王爷却如同什么家长里短一般轻易脱口而出，不得不叫他咋舌。只听袁潜道：“我料涤生必不知外人何以必入我大清不可。”
这确实问中了曾国藩心下的一个不解之疑，当下摇了摇头。袁潜心中暗叹，这个时代的主流精英都是如此，叫中国怎么能不自我封闭？却也难怪，以他目下的见识，确乎不会有什么资本主义世界的概念。心中想了一想，不知该怎么对他解释清楚这个问题。
忽然灵机一动，问道：“涤生可曾见过水坝？”用手比划着道：“堤坝拦截上游之水，渐蓄渐高，若是无途疏导，一旦蓄满，必向下游四处漫溢，是以人做坝时，也必在坝上安孔，以便上下游间连通。”
顿了一顿，又道：“今日之势，外人强于我，有如上游；我不如外人，有如下游。孔子所谓用夏变夷者，唯当我踞上游而夷居下游之时方可得耳，如今夷强我弱，倘不发奋自强，只有给洪水淹没。”
“为今之计，欲图发奋，只有凿开水坝，令上下游之水融而为一，夷者入于夏，夏者纳于夷，水面既然相平，也就无所谓以何者变何者，何者又变于何者。诸夏与夷，界限本就不是那么明显，何况乎今日夷人强我多多，我还有什么可以倨傲的？”
曾国藩皱眉摇头，这话前半段说当发愤图强，他是深为赞成的，但后半段却说要夷夏融而为一，凿开水坝让上游之水长驱而下，这就让他难以苟同。夷性如同犬羊，得陇而复望蜀，永无餍足。对待他们，唯有以武力驱逐之，以铁壁屏藩之，以中华五千年之道德词章绥化之。而今这位恭王爷却要自贬身价，将夷人抬得比华夏还要高出一头，他心中如何能够服膺？
