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燕京城东西宽有两千余丈，南北宽一千八百余丈，芸芸众生聚散如沙，自然不会只有一场「接风宴」。
「这女真人做的烧酒辛辣醇厚又不失清冽，辽东一带不管是汉人还是女真人都喜欢的紧，还有都沁来的商人偷偷买了回去，只可惜我有公务在身不能饮酒，只能提了这么两坛回来，终于等到交割了差事才能来找离真君共饮了。」
「辽东烧酒？还真是好东西。这么一比，我带的刁酒倒是醇香有余辛辣不足，只怕顶不住这雪后冬寒，好在我带了些自己猎的鹿肉来，总算让我还能自认了这东道。」
年轻男子穿了一身白色的松竹纹过肩通袖襕袍，精细至极的鹤鸟张开翅膀停驻在他的肩上，垂头张望的鹤那殷红的鹤顶恰好在他胸前正中。
只此一点，也足够衬出了他容貌的俊美无俦。
坐在他对面的人穿了一身雅青道袍头戴唐巾，作文士打扮，一手撑着头，一手用筷子夹了一片山栗，笑着说：
「这小小一碟山栗拌了橄榄加盐而成的梅花脯已经妙到绝处，足可见离真君的盛情了。在下从前读可山先生*的《山家清供》，读到此味心向往之，只恨春日里没有栗子可用，没想到当日之念竟能被离真君带来给我接风。一见投契，再见知己，我本以为是古人妄言，遇到了离真君方知从前是我少了见识。」
锦衣男子轻笑摇头，他原本已经从提盒中拿出了一对细白瓷的高足杯子，又看了一眼那还带着泥封的酒坛，又将细瓷杯放了回去。
「方管事，取两个大些的酒碗过来。」
见他如此，文士笑着说道：
「离真君如此随性随心，明某也有不及。」
此人就是刚刚回京两日的兵科给事中明若水。
「喝酒算得上什么随心随性？明兄总是得空就夸我。」坐在明若水对面的「离真君」自然就是披着赵肃睿壳子的沈时晴，数月前她去看陈守章的那一日偶遇明若水，两人一起谈天说地，颇为投契，昨日明若水回京，今日又叫了「离真君」出来喝酒。
她便来了。
「这烧酒确实不错。」
浅饮一口，沈时晴赞了一声。
「我从前自己酿过酒，学了山东一带的秋露白和透瓶香，秋露白里多是要添花露果露，虽然本浆辛辣，入口还是甜的，透瓶香倒是让人通透，只可惜后劲儿有些大，也不像这烧酒这般清冽。」
「没想到离真君竟然会酿酒？」明若水将喝空了的酒碗放下，语气甚是惊奇，「在下自认也是家中放纵的，没想到离真君年纪不大，做过的事倒是比在下还多。」
用两根手指托着酒碗，沈时晴看着碗里澄澈的酒液，唇角微微勾起：
「家母生平两大好，一好骏马，二好美酒，我也不过是从她身上学了些皮毛罢了。」
明若水闻言连忙给自己的酒碗里又斟满了酒：
「在下游历大江南北，也不是不曾见过精于骑术又或是遍饮美酒的奇女子，只可惜，明明才华卓绝见识广博，她们却并不以之为傲，更不曾说什么喜好，下马封坛之后，终究也如其他女子一般嫁了人家，从此把心思放在了夫君孩子身上。能让子女开口说「家母生平两大好」，已经是罕见至极，能坦言自己爱马爱酒更是令人心神震荡。」
将自己的酒碗与沈离真的酒碗轻碰，明若水笑着说：
「若非识得离真君，在下也长不了这番见识，只盼着能和离真君再多些亲近，哪日能随了离真君拜访令堂，我定提着上好的酒去。」
沈时晴看看明若水，捏起酒碗，径直将里面的酒一饮而尽。
「我娘是个极好之人，聪慧果敢，从不因琐碎私心做低头之事。」
说完，她单手拎了酒坛，又往碗里倒酒。
没有温过的酒浆里仿佛还有着辽东的凛冽寒气，沈时晴微微闭着眼睛，将酒一口饮下。
过去的几年间，她极少与人说起自己的母亲，哪怕是面对垂云和图南。
不是不想说。
她仿佛一只趴在地底静等着严冬过去的蛇，在长久的等待里，她不愿意去看自己身上的伤口。
「家母若是得见明兄，一定也喜欢。」
垂下眼眸，沈时晴调转话锋：
「之前听闻辽东雪患成灾，我还想明兄在永平府不知如何了，如今见明兄安然，我也算是能放下心来。」
刚烤好的鹿肉散发着浓香热气，用刀片下来一片与酱料菜蔬一并包了入嘴流得满口生香。
明若水咽下嘴里的鹿肉，笑着说：
「虽是遇到了些许小人作祟，永平知府魏选终究是无愧当年山阴县百姓送他的万民伞，天灾只是天灾，终究没成了人祸。」
「小人作祟。」沈时晴将这四字玩味了一通，摇摇头道，「这背后之人可未必是小人。」
不是小人，就是大人。
明若水从怀中摸出了一封信：「在野不缺君子，在位亦有小人*。此信，离真君不妨收下。」
信封上并无字迹，沈时晴打开看了一眼，又看向明若水。
明若水举盏轻笑：「送信之人极是谨慎，非要看着魏选将信毁了，魏选之妻林氏机敏，借着端茶的机会将信换了下来。」
刘康永最好写长篇大论的折子劝谏「她」要循先圣之礼，沈时晴一眼就认出了这是他的亲笔信。
当朝阁老，写信给自己同乡门生让他对灾民袖手旁观。
「明兄如今是兵科给事中，怎么反倒把信给了我这个混在锦衣卫里的闲人？」
「离真君为人超然，做事却实在，你当初劝我不必为守章兄心焦，果然，过了月余，守章兄就白白胖胖地升任了登州知府。」
这话让沈时晴浅浅一笑。
「陈守章本就无甚过错，他愿意直言进谏，于国于民皆有功劳。」
她说话时，明若水一直看着她。
如同赏明月远渡雪山上，又如同窥新花低照入水中。
「离真君，我曾给守章兄算过，他递上那么一本折子，只有死路一条。」
「算？」沈时晴略挑了下眉头，「我只知道明兄文章华彩见识广博，没想到明兄还会算命。」
「我本是个凡夫俗子，哪里能算了命？」明若水失笑，「我不过是在人世历练了短短二十载，勉强算算人心罢了。」
说完，他似乎又有些困惑，眉头都皱了起来：
「本以为依陛下之性，西征一事才是重中之重，没想到他倒将一腔杀伐之心倾于朝野。」
沈时晴将两人的酒碗都满上，低着头说：
「听明兄的意思，也觉得陛下如今对朝臣过于严苛？」
「非也非也。」明若水轻轻摇头，「君有疾在肠胃，以火齐之法疗之，可谓恰到好处。在下只是没想到，我大雍之痼疾，真的已经到了肠胃。」
看着眼前的几色小菜和流淌着肉汁的鹿肉，明若水轻叹：
「离真君出身富贵家学深厚，举止风流，以盛情待我，不过四菜一肉一酒。直隶之下各府县，在下每到一处，几乎遍尝山珍，其间还有人与我说，只恨鲥贡断了，不然，他自可请我吃极鲜美的鲥鱼，比陛下祭天用的新鲜百倍，只此一鱼，价值何止百金？」
脸上微微有些醺然，明若水苦笑一声：
「两个月光景，我几乎是遍览了这世上
的浊酒浑肉，从官到吏，奢靡无度，所花钱粮何来？向下横征暴敛，向上谎报灾异，太仆寺存银还没收齐，就已经被这些人惦记上了，巧立名目借出来，便又是一段风流快活。直隶乃天子脚下，尚且如此，天下各州府又是什么情景，在下实在不敢想。」
说完，他又喝了一口酒。
他虽然是个不求功名利禄的随心之人，到底也有一腔报国之念，大雍朝立朝至今，内中竟朽败至此，他心中也有些郁气难消。
「直隶下辖各府，各县被明兄查过一趟，自上到下裁换了数十人，可见浊酒浑肉入了明兄的肚肠反倒生出了一股清气来。」
「清气？」明若水「哈哈」一笑，「若非朝中有李阁老替我作保，我又有几个交游好友能护了我周全，离真君你今日见的只怕就不是在下这提酒回来的落魄书生，而是在下的牌位了。」
