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半个月后，大水刚刚退去的武昌府城里，一片满目疮痍的灾后景象。
湖北布政使曾国藩满头大汗地站在桥头，望着手下的绿营兵把一袋袋粮食运到桥下搭起的粥棚里。两湖大灾，已经惊动了朝廷，皇上御笔批示，拨款五十万元，另敕安徽、江苏等地转运粮食输入两湖，赈济灾民，此外还派遣专员，在湖南湖北大规模地募工、募兵，以图疏散受灾人口。
符合条件的壮年灾民，有些被募入神武军当了兵吃上皇粮，有些作为民夫背井离乡，远赴山西、徐州、直隶等地的煤矿，又或是上海、苏州的铁路做工，甚至有人为了那多一倍的安家费，竟豁出命去挤上了往台湾输送矿工的火轮船。瞧着这些人与家里老少抱头痛哭的离别情景，曾国藩心里确实也有点不是滋味。可是大灾之年，庶民能够存活，已经蒙天护佑，又岂有怨天尤人的资本在？身为一省藩台，眼下他所能做的也就是赈灾放粮了。
“大人，大人，不好了，您来看那米！”幕僚冯浚光慌慌张张地跑上桥头，气急败坏地跺着脚喊道。
“怎么了？不要慌张！”曾国藩略带薄怒地斥责。大乱当前，主事的人自己先慌了手脚，那怎么成？
“米……”冯浚光指着桥下，好一会才喘匀了气：“江苏运来的赈米，里面有半数是砂子！”
“什么！”曾国藩一听来了气：“待本官亲自看来。”
他匆匆到了棚中，一眼看见米包散开，顺手抓起一把，果然是一把米，半把砂，而且还是细心搅匀了的！这却如何吃得下去？
咬着牙沉默了片刻，曾国藩冷笑一声：“左季高此举未免欺我太甚！”他与左宗棠从前便有过节，两人的私交一直不好。曾国藩甚至曾经疑心，自己之所以在家守制期满许多时日却一直不被朝廷起用，就是因为时任湖北巡抚的左宗棠从中作梗。不然何以左某人刚刚调走，皇上便擢他任湖北布政使呢？
现在江苏赈米又搀了许多砂子，说堂堂一省藩台左宗棠毫不知情，未免辱没了他那个“老亮”的自封名号。捏着那把米沉吟片刻，曾国藩忽然发问道：“除了这批江苏米，咱们府城里还有多少米可用？”
“回大人，不足百石！”冯浚光额头上全是汗。
曾国藩眯起三角眼，心里慢慢盘算：是立刻下令停发这些江苏米，换上库里的存米呢，还是装作没看见，就把这搀砂子的米煮成粥发将下去？米里搀砂本来是无良商人常用的伎俩，可是这次搀的未免太多了些，几乎已经到了要从砂里挑米的地步。用这种米赈灾，会不会引发民变？可要是就这么吃了这个瘪，曾国藩又觉得有点气不顺。
想了一会，他决定还是暂且忍耐为上。左右自己不过是个布政使，头顶还有巡抚李孟群、总督官文盖着，跟江苏那边的扯淡事情留给他们去头痛也罢。
“这些米暂且封存起来，你在此地看紧了灾民，莫要叫他们混闹，本官现在去见抚台大人！”曾国藩叮嘱了冯浚光几句，匆匆跳上马车，往抚台衙门方向赶去。
一见李孟群，还没来得及把江苏米的事情说出来，已经给拖着进了里间：“哎呀呀，涤生啊，兄弟正想命人去请你，可巧你来了！”李孟群神色凝重，按着曾国藩在炕上坐定，忽然躬身对他就是一拜。
曾国藩吓了一跳，急忙跳将起来回拜：“老宪台这是何意？折杀下官也！”
“唉，兄弟唐突，求涤生救我一救！”
“这……”曾国藩愈发糊涂起来。
“不瞒涤生说，监利那边出大事了！”李孟群一面擦汗，一面把一份紧急塘报递过来叫曾国藩瞧。
曾国藩恭恭敬敬地双手接了，打开来瞄上一眼，不由得惊道：“石达开？！”
原来就在半个月前，湖南与湖北边界上的临湘县出了一标叛匪，打着“殿前吏部又正天僚开朝公忠又副军师顶天扶朝纲翼王喜千岁”的旗号聚众作乱，很快从湖南打到湖北，十数日间连占了监利、石首、潜江、沔阳，直逼荆州。荆州府急奏求援，说是匪势甚是浩大，足足有一万多人围攻荆州城。
眼下大水刚过，正不知道会不会跟着来一场大疫，偏又闹起了叛匪，真是船破再遇顶头风，什么倒霉事儿都赶在一块来了。可是那石达开不是早就押上北京，斩首示众了吗？从哪儿又冒出来一个石达开？曾国藩捏着那份塘报，一时不由得有些迷惑。
想了一阵，安慰李孟群道：“老宪台，下官看这石达开多半只是托名伪号，未见得是真的。”
“但愿如此。”从前太平军侵掠湖广的时候，李孟群还只是署理安徽巡抚，因为不擅军略，作战屡败，给降了一级调到湖北任按察使，幸得他除了打仗不行，做官治民倒还可以，不数年间又复了原先品秩，仍做他的布政使。此刻听说石达开三字，当真是噩梦再起，好不容易开复原官，难道又要坏在这伙长毛的手里？无怪乎他要将曾经督办团练剿匪的曾国藩视若救命稻草了。 笔趣阁手机端 http://m.biquwu.cc
